Karime Lopez, the first female Mexican chef to have been awarded a Michelin Star, shares with us her extraordinary career, and her experience working in some of the most acclaimed restaurants in the world.
After having traveled and worked all over the world, she finally has settled down in Italy, where she has gained world-renowned success at Gucci Osteria.
How did you start in the gastronomy world?
When I graduated from high school, I wasn’t sure what I wanted to study, so I decided to take a gap year and move to France to study French. In Paris, I discovered its bakeries, its cuisine and how food can be a form of art. But I didn’t want to stay in Paris, and decided to move to Spain and join the hospitality school in Seville. I stayed in Seville for three years, and during my last year of school I interned at Can Fabes by Santi Santamaría, where I was formed, and where I stayed for two years.
After these two years, I started hearing about the new cuisine and about Mugaritz. Although Santi and Mugaritz had a very different type of cuisine, I knew that Mugartiz had to be my next step. I showed up to the restaurant with my CV, and after a few months and with the help of Santi, I was offered a job there.
After Mugaritz, I returned to Mexico, and during that trip I met Enrique Olvera and I decided to stay. I worked with Enrique for a year, but I couldn’t adapt to life back in Mexico, so I knew I had to look for something else.
During my time in Mugaritz I met Seiji Yamamoto, I wrote to him asking for a job, and after a year they offered me an internship, and I moved to Japan. This was probably one of the most impactful experiences I had; it was a big cultural shock, but it was my best experience. Nevertheless, it was very difficult to get a work visa, and I had to leave – if it had been up to me, I would have stayed in Japan.
I started traveling around Latin America, and in my travels through Bolivia I met Virgilio Martinez. He offered me to lead a new project he was opening in Cuzco, and I ended up staying there for five years. And finally, after getting married I moved to Italy.
After having all these international experiences and travels, how did you decide to settle down in Italy?
My husband, although Japanese, had been living and working in Italy for years – he was Massimo Bottura’s sous-chef. At that time I also wanted a change, and it was a sign for me to move and experience something new.
How did you start working with Massimo Bottura? How did the opportunity present itself?
When I arrived in Italy I didn’t speak the language and had little knowledge about the local product, so I started learning Italian and its gastronomy. After three months, I started looking for a job, but in Modena where we lived, a small town, it was very difficult to find a job. I expanded my search across Italy and abroad. I already had secured a job in Spain when Massimo Bottura called me and told me he could not let me go, and offered me the Gucci project. He barely gave me any information about it, but asked me to make a decision in the moment. I risked it and said yes. And this is how my story at Gucci Osteria started.
What Mexican influences are there in your cuisine? And from any other country?
My cuisine is full of influences as I have lived and worked in many places that I consider home. I have Spanish influences, Japanese, Peruvian, and of the great variety that is the Italian gastronomy, which was a great discovery. All these cuisines inspire me and allow me to be versatile.
What surprised you the most about Italian cuisine?
The great variety of dishes that they have, each region has its own gastronomy and culture. Being such a well-known cuisine, abroad they focus on the most popular dishes, overlooking many of its facets.
What has been the best piece of advice you have been given? What advice would you give to younger chefs starting in the industry?
What I would advise them is that if you are consistent, you can achieve your objectives. Cooking is a very noble craft, as people will always be hungry. You must be disciplined and know what you want to do, either fine dining, catering, etc. You need to have a clear vision as more than a job it is a lifestyle. And, above all, having fun and feeling fulfilled.
In terms of the advice I was given, more than advice, they were lessons. I came from very military kitchens and Enrique Olvera taught me how to have fun in the kitchen.
What has been the most exciting moment of your career? Was it winning the Michelin star?
That was the most exciting moment in my life. I have the bad habit of always keeping my phone in silence, but that day I had my volume on. It rang in a very strange hour and it was a call from the Michelin team telling me that they were giving me a star. They spoke to me in Italian and I still didn’t understand it that well, so I thought I had misunderstood and I let it go. The next day a confirmation email arrived; I wasn’t expecting it at all, but it was the recognition of all the work we do at Gucci Osteria.
Woman and gastronomy, what is the situation like today?
Like in all places we still need to lead the way for new generations. My mission is to teach young women that everything is possible, I have a baby and I am still hard at work. We need to talk about it and share it. The moment we stop asking this question, will be the day that we have taken the step forward.
What path would you like gastronomy to take in the future?
A lot of people talk about fine dining disappearing, but I don’t see it that way, because as they say fine dining is fine. It is here for something. It is a different experience, where there is a standard for service, luxury and a place to feel different emotions.
We also must mention sustainability but from a peoples’ point of view. The narrative must change and the tendency has to shift to having healthy teams.
What are your future projects? Will you remain in Italy? Or are you considering other places?
For now I am happy in Italy and in my job, but you never know what the future holds. My goal is to keep pushing with this project and my team.
To finish, you have traveled and known many countries and cuisines. If you had to choose one gastronomic experience, which one would it be?
Every year it changes and I discover something new. I get easily surprised with new things. We don’t have a life long enough to learn everything.
Spanish version/ versión española
¿Cómo empezó en el mundo de la gastronomía?
Cuando terminé la preparatoria no tenía muy claro qué era lo que quería estudiar, por lo que me tomé un año sabático, y decidí ir a París a estudiar francés. En París descubrí lo que eran las pastelerías y la comida como expresión artística. Sin embargo, yo en París no quería quedarme, por lo que viajé a España y me inscribí en la escuela de hostelería en Sevilla, donde estuve estudiando tres años. Durante el último año hice unas prácticas en Can Fabes de Santi Santamaría, donde me formé, y donde trabajé durante dos años.
Después de estos dos años empecé a escuchar de la nueva cocina, me hablaron de Mugaritz y estaba decidida a ir a trabajar ahí. Aunque la cocina de Mugaritz y de Santi eran muy diferentes, yo quería probar algo nuevo, por lo que me presenté en las oficinas de Mugaritz y dejé mi CV. Después de unos meses, y gracias a la recomendación de Santi, me ofrecieron un puesto de trabajo en Mugaritz, donde estuve trabajando un año y medio.
Durante unas vacaciones en México conocí a Enrique Olvera y decidí quedarme en México. Estuve trabajando con él durante un año, pero sin embargo, no conseguí adaptarme a la vuelta a la ciudad de México, por lo tanto, empecé a buscar una alternativa.
Durante mi estancia en Mugaritz había conocido a Seiji Yamamoto, por lo que decidí escribirle pidiéndole trabajo, y un año después me contestaron ofreciéndome un puesto de prácticas, así que con lo que tenía ahorrado me mudé a Japón. Esta experiencia fue la que más me marcó, fue un gran shock cultural, pero fue mi mejor experiencia. Sin embargo, era muy difícil conseguir documentos de trabajo en Japón, por lo que me tuve que ir – si hubiese sido por mi, yo me hubiese quedado en Japón.
Empecé a viajar por Latinoamérica, y en mis viajes por Bolivia, conocí a Virgilio Martínez, el cual me ofreció dirigir un proyecto que estaba abriendo en Cuzco, y me acabé quedando cinco años. Luego me casé y me mudé a Italia.
Después de haber vivido estas experiencias, ¿qué le hizo trasladarse a Italia?
Mi marido, aunque es japonés, llevaba muchos años viviendo y trabajando en Italia; él es el sous-chef de Massimo Bottura. Además, yo ya quería un cambio, y para mi fue una señal de que me tenía que mover.
¿Cómo empezó a trabajar con Massimo Bottura? ¿Cómo se le presentó esta oportunidad?
Cuando llegué a Italia no hablaba italiano ni conocía el producto, por lo que empecé a estudiar el idioma y su gastronomía. Después de tres meses, empecé a buscar trabajo, pero Módena, donde estábamos, es un lugar pequeño y era difícil encontrar trabajo. Busqué trabajo por todo Italia e incluso en el extranjero. Yo ya había conseguido un trabajo en España, pero Massimo al enterarse me llamó y me dijo que no podía dejarme escapar. Yo ya había colaborado con él en el libro El pan es oro; me presentó el proyecto de Gucci, pero sin especificar mucho, y me hizo decidir en ese momento. Me la jugué y le dije que sí. Y así empezó mi historia en Gucci Osteria.
¿Qué influencias de la comida mexicana hay en su cocina? y ¿alguna otra influencia?
Yo tengo muchas influencias al haber estado en muchos lugares que considero casa. Tengo influencias de España, de Japón, de Perú, y de la gran variedad de la gastronomía italiana, que fue un gran descubrimiento. Todas estas gastronomías me inspiran y me ayudan a ser versátil.
¿Qué es lo que más le sorprendió de la comida italiana?
La gran variedad de platos que existen, cada región tiene su gastronomía y su cultura. Al ser una comida tan conocida, en el extranjero se enfocan en lo más popular, pero se dejan atrás muchas facetas de ella.
¿Cuál es el mejor consejo que le dieron al inicio de su carrera? ¿Y qué consejo le daría usted a chefs jóvenes que están empezando ahora en el mundo de la gastronomía?
Yo el consejo que daría es que, si eres constante, puedes conseguir tus objetivos. Es un trabajo muy noble, ya que la gente siempre va a tener hambre. Hay que ser disciplinado y saber bien qué es lo que quieres hacer, ya sea fine dining, catering,… Tener claro el camino a tomar ya que es un estilo de vida. Y, sobre todo, divertirse, encontrar algo que te llene.
En cuanto a los consejos que me dieron, más que consejos, me dieron lecciones. Yo venía de cocinas muy militares y Enrique Olvera me enseñó que me podía divertir en la cocina.
¿Cuál ha sido el momento más emocionante de su carrera? ¿Fue ganar la estrella Michelin?
Ese fue el momento más emocionante de mi vida. Yo siempre tengo la mala costumbre de dejar el móvil en silencio, pero justo ese día tenía encendido el sonido de mi teléfono. Sonó en una hora muy extraña y eran los de Michelin diciéndome que me iban a dar una estrella. Me hablaron en italiano y yo aun no lo entendía muy bien así que pensé que entendí mal y lo dejé ir. Al día siguiente me llegó un email de confirmación; no me lo esperaba en absoluto pero sí que fue un reconocimiento a todos los que trabajamos en Gucci Osteria.
Mujer y gastronomía, ¿cómo es la situación hoy de la mujer en la gastronomía?
Como en todos lados seguimos intentando abrir camino. Mi misión es enseñar a las mujeres jóvenes que es posible, yo tengo un bebé y sigo al pie del cañón. Tenemos que hablarlo y compartirlo. El día que dejemos de preguntar esto será cuando habremos dado el paso adelante.
¿Qué camino le gustaría que tomase la gastronomía en un futuro? ¿Cuáles crees que serán las tendencias gastronómicas?
Mucha gente habla de que el fine dining va a desaparecer, pero yo no lo veo así, porque fine dining is fine. Está ahí por algo. Se busca una experiencia diferente, donde te den un servicio, un lujo, donde vivir diferentes emociones.
También tenemos que hablar de la sostenibilidad humana. Hay que cambiar el discurso y la tendencia debe ser a tener equipos sanos.
¿Cuáles son sus proyectos de futuro? ¿Se queda en Italia? o ¿se plantea volver a México? o ¿descubrir otro país?
Por ahora estoy bien en Italia y en mi trabajo. Pero nunca se sabe que puede pasar en el futuro. Mi objetivo ahora es llevar adelante el proyecto y el equipo.
Para terminar, usted ha viajado y conocido muchos países y cocinas, si se tuviera que quedar con una experiencia gastronómica, ¿cuál sería?
Cada año cambia y descubro algo nuevo. Yo me sorprendo fácilmente con cualquier cosa nueva. No tenemos una vida para aprender todo.
